香兰素是人类所合成的第一种香精，由德国的M·哈尔曼博士与G·泰曼博士于1874年合成成功的。通常分为甲基香兰素和乙基香兰素，通常所说的香兰素为甲基香兰素。甲基香兰素（vanillin），化学名3-甲氧基-4-羟基苯甲醛，外观白色或微黄色结晶，具有香荚兰香气及浓郁的奶香，为香料工业中最大的品种，是人们普遍喜爱的奶油香草香精的主要成份。其用途十分广泛，如在食品、日化、烟草工业中作为香原料、矫味剂或定香剂，其中饮料、糖果、糕点、饼干、面包和炒货等食品用量居多。

甲基香兰素按原料与生产方法可以分为天然甲基香兰素与合成甲基香兰素二种。香兰素天然存在于香荚兰豆、秘鲁香膏油、丁香花蕾油中，天然甲基香兰素主要来自于香荚兰豆与利用天然原料通过生物技术合成二种途经。与合成甲基香兰素相比天然甲基香兰素的价格是合成香兰素的50～200倍，因此，天然甲基香兰素仅在少量有特殊需要的场合使用外，实际使用的甲基香兰素主要是合成甲基香兰素。

《甲基香兰素行业现状分析及发展战略研究报告》研究显示：

甲基香兰素是自然界含有的一类香兰素，但是化学合成或定向制备的“天然等同”品类，这个品类也被直接称为“香兰素”。但相对味型自然、偏淡，广泛应用于食品、饮料甚至医药行业。2023年我国甲基香兰素市场产量达2.28万吨，同比2022年增长2.47%。